Mungkinkah Merino Menjadi Nomor Sembilan Arsenal?

Mikel Merino bergabung dengan Arsenal dari Real Sociedad pada Agustus 2024. Banyak yang tidak mengira bahwa satu tahun kemudian, dia bisa dipertimbangkan sebagai penyerang utama klub. Datang sebagai gelandang berusia 28 tahun dengan lebih dari 200 penampilan di La Liga dan gelar Euro, Merino belum pernah bermain sebagai striker.

Namun, performanya musim ini membuatnya menjadi pilihan serius di lini depan. Gol penting terbarunya terjadi saat Arsenal bermain imbang 1-1 melawan Chelsea, membuktikan kemampuannya sebagai penyerang darurat.

Bagaimana Merino Menjadi Pilihan untuk Arsenal

Mikel Arteta sebelumnya pernah menandatangani gelandang yang kemudian menjadi penyerang utama, seperti Kai Havertz. Havertz beradaptasi di posisi depan karena kepintaran di lapangan, fisik yang mumpuni, dan kemampuan mencetak gol. Merino memiliki kualitas serupa.

Meskipun begitu, Havertz sering dipertanyakan kemampuan gol alaminya, sehingga Arsenal mendatangkan Viktor Gyokeres senilai £64 juta pada Juli 2025. Gyokeres mencetak 97 gol dari 102 laga di Sporting Portugal, namun baru mencetak enam gol dalam 15 laga bersama Arsenal.

Sementara itu, Merino menunjukkan konsistensi. Dalam lima pertandingan terakhir sebagai striker, dia mencatat tiga gol dan dua assist. Dengan delapan gol di Premier League 2025, lima di antaranya melalui sundulan, Merino menjadi salah satu penyerang paling produktif Arsenal saat ini.

Kembalinya Gyokeres dan Tantangan Persaingan

Kembalinya Gyokeres dan Gabriel Jesus dari cedera memberi Arteta lebih banyak opsi. Namun, tidak ada jaminan Gyokeres langsung menempati posisi starter. Dia baru tampil sebagai pengganti melawan Chelsea setelah hampir sebulan absen karena cedera hamstring.

Sementara itu, Arsenal berhasil mencetak 22 gol ketika Merino bermain sebagai penyerang. Dalam lima pertandingan terakhir, tim mencetak 13 gol dengan 11 dari permainan terbuka. Hal ini menunjukkan dampak Merino terhadap dinamika lini depan.

Merino berbeda dengan Gyokeres, yang mengandalkan kecepatan dan kekuatan untuk menembus lini pertahanan. Merino lebih fokus pada menciptakan ruang bagi rekan tim, terutama dengan sundulan. Dari 10 gol Premier Leaguenya, tujuh dicetak melalui sundulan.

Strategi dan Peran Merino di Lapangan

Merino mulai sering turun ke lini tengah untuk memberi ruang bagi winger dan gelandang berlari ke kotak penalti. Gol Leandro Trossard dalam kemenangan 4-1 atas Tottenham menunjukkan peran strategis Merino. Eberechi Eze juga diuntungkan, mencetak hat-trick melawan Spurs berkat ruang yang diciptakan Merino.

Sebagai pemain taktis, Merino juga masuk dalam kelompok kepemimpinan Arsenal. Dia aktif belajar posisi striker dari rekan setim dan menonton aksi striker lain di TV. Gol sundulannya melawan Chelsea menandai gol ke-20 pada 2025 untuk Spanyol dan Arsenal. Arteta memuji kemampuan Merino yang “mencium bahaya” di kotak penalti.

Merino sendiri berkata, “Yang penting adalah membantu tim memenangkan pertandingan atau mendapatkan poin.” Ia terus beradaptasi dengan peran baru, membuktikan bahwa transformasi dari gelandang menjadi striker bukan hanya eksperimen darurat, tapi pilihan strategis.

Apakah Merino Bisa Menjadi Nomor Sembilan Permanen?

Dengan jadwal padat di musim liburan, termasuk pertandingan melawan Brentford, Arteta mungkin mempertimbangkan Merino sebagai opsi jangka panjang di lini depan. Statistik dan performanya menunjukkan bahwa kemungkinan ini terbuka, apalagi Arsenal mendapat manfaat dari variasi serangan yang dibawa Merino, terutama melalui sundulan dan pengaturan ruang untuk rekan setim.

Merino bisa menjadi contoh adaptasi taktis yang sukses, memperlihatkan bahwa pemain berkelas bisa mengubah posisi dan tetap efektif. Arsenal mungkin menemukan solusi jangka panjang mereka di tengah situasi cedera dengan penyerang darurat ini.